京極家の始祖、佐々木氏信が始めた盆会に由来する行事で、佐々木京極家代々の菩提を弔う（徳源院にまつられている）ために行われてきたといわれている。約700年の歴史がある。
しかし、清滝の共同墓地ができた享保年間（1719年頃）から行われているのではないか？という説もある。その説が正しいと考えても約２８０年の歴史があることになる。
昭和34年（1959年）までは大松明を清滝山山頂（標高439m）まで担ぎ上げ、山頂で点火し麓の墓地まで下りていた。だが、伊勢湾台風で登山道が崩れ担ぎ上げることが不可能となり、以降山頂への担ぎ上げは行われなくなった。
昭和45年（1970年）までは青年会が行事を実施していたが、この年返上した。翌年から松明保存会で実施することとなった。
実際の行事は松明保存会の実行委員（15歳（高校生）〜40歳までの男子）で行う。 また、実施日も旧暦７月１４日・１５日の２日間から新暦８月１５日の１日間に変更された。
※昭和45年までは7月14日に小大松、7月15日にお先松明と大松明を行っていた。
清滝旧集会所にて、毎年２月１１日大松明用のナワウチを行っている。また、ここを松明用資材倉庫として利用していた。この旧集会所を改装し松明資料館として開館し、パネルや模型の展示を行うようにした。